จีนเตรียมปล่อยยานเทียนเวิ่น-2 สำรวจดาวเคราะห์น้อย

ภารกิจเก็บตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยเที่ยวแรกของจีนที่ชื่อเทียนเวิ่น-2 มีกำหนดปล่อยตัวภายในสองสัปดาห์ข้างหน้านี้จากศูนย์ส่งดาวเทียมซีฉางในมณฑลเสฉวน ตามรายงานขององค์การบริหารอวกาศแห่งชาติจีน

องค์การบริหารอวกาศแห่งชาติจีนกล่าวสรุปในการแถลงข่าวว่า หุ่นยนต์สำรวจเทียนเวิ่น-2 (Tianwen 2) ได้ถูกส่งไปยังพื้นที่เตรียมปล่อยเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา และจะได้รับการตรวจสอบฟังก์ชันการทำงานก่อนการปล่อยที่จะเกิดขึ้นในปลายเดือนพฤษภาคม

ยานอวกาศดังกล่าวถูกส่งไปยังศูนย์อวกาศบนภูเขาในช่วงปลายเดือนกุมภาพันธ์ และได้รับเชื้อเพลิงและการตรวจสอบอย่างละเอียดตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา องค์การบริหารอวกาศแห่งชาติจีนระบุว่าจรวดขนส่งลองมาร์ช-3บี ได้ถูกเคลื่อนย้ายไปยังพื้นที่เตรียมการปล่อยตั้งแต่วันพุธที่ผ่านมา

ตามแผนการสำรวจดาวเคราะห์ครั้งที่ 2 ของจีน เทียนเวิ่น-2 มุ่งสำรวจดาวเคราะห์น้อยที่ชื่อ 2016 HO3 ซึ่งเป็นดาวเทียมขนาดเล็กที่สุดและอยู่ใกล้โลกที่สุด

แผนพื้นฐานคือการใช้จรวดขนส่งขนาดใหญ่เพื่อส่งตัววัดไปยังดาวเคราะห์น้อย ซึ่งประกอบด้วยสองส่วน ได้แก่ ยานโคจรรอบโลกและโมดูลกลับเข้าสู่บรรยากาศ

หลังจากเข้าใกล้ดาวเคราะห์น้อย 2016 HO3 แล้ว ยานอวกาศไร้คนขับจะโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยเป็นเวลาหลายเดือน จากนั้นจะบินเข้าใกล้มาก ๆ เพื่อใช้แขนกลตักฝุ่นออกจากพื้นผิว

จากนั้นเทียนเวิ่น-2 จะบินกลับเข้าสู่วงโคจรของโลกและปล่อยโมดูลกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ ซึ่งจะกลับลงสู่พื้นโลกพร้อมกับตัวอย่าง จากนั้นยานโคจรจะออกเดินทางครั้งใหม่ไปยังดาวหางในแถบหลักที่ชื่อ 311P เพื่อดำเนินการสำรวจทางวิทยาศาสตร์ต่อไป

ดาวเคราะห์น้อย “2016 HO3” หรือที่รู้จักกันในชื่อ “469219 Kamo'oalewa” ถูกพบครั้งแรกในเดือนเมษายน 2559 โดยกล้องโทรทรรศน์สำรวจดาวเคราะห์น้อยที่หอดูดาวระดับสูงฮาเลอาคาลา (Haleakala High Altitude Observatory) ในฮาวาย

วัตถุทางดาราศาสตร์ หรือเทห์ฟากฟ้าโคจรรอบดวงอาทิตย์ ดังนั้นพวกมันจึงยังคงเป็นเพื่อนร่วมทางของโลกเสมอ เทห์ฟากฟ้าอยู่ไกลเกินกว่าที่จะถือว่าเป็นดาวบริวารที่แท้จริงของโลก แต่เป็นตัวอย่างที่ดีที่สุดและเสถียรที่สุดของดาวบริวารใกล้โลกหรือที่เรียกว่าดาวบริวารกึ่งโลก นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าเทห์ฟากฟ้านี้มีเบาะแสเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ยุคแรกของระบบสุริยะ รวมถึงองค์ประกอบดั้งเดิมและกระบวนการก่อตัวและวิวัฒนาการ

ในขณะเดียวกัน 311P เป็นส่วนหนึ่งของแถบดาวเคราะห์น้อยหลักระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี ตามที่นักฟิสิกส์ดาราศาสตร์กล่าว องค์ประกอบทางกายภาพของเทห์ฟากฟ้านี้คล้ายกับดาวหาง แต่ลักษณะวงโคจรของมันคล้ายกับดาวเคราะห์น้อย

ภารกิจเทียนเวิ่นซึ่งตั้งชื่อตามบทกวีโบราณของจีน ครอบคลุมความพยายามในการสำรวจระหว่างดาวเคราะห์ของจีน

ยานเทียนเวิ่น-1 ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศในเดือนกรกฎาคม 2563 และลงจอดบนดาวอังคารได้สำเร็จในเดือนพฤษภาคม 2564 โดยมีการส่งยานจู้หรงไปสำรวจดาวอังคาร

อนึ่ง จู้หรงเป็นยานสำรวจดาวอังคารลำที่ 6 หลังจากที่สหรัฐได้ปล่อยยานสำรวจไปแล้ว 5 ลำ